home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 021792 / 0217105.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.3 KB  |  114 lines
  1. <text id=92TT0347>
  2. <title>
  3. Feb. 17, 1992: Noriega Makes His Case
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Feb. 17, 1992  Vanishing Ozone                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 33
  13. /RIALS
  14. Noriega Makes His Case
  15. </hdr><body>
  16. <p>Panama's ousted strongman contends that he was not a bagman
  17. but a loyal soldier in the war on drugs
  18. </p>
  19. <p>By Cathy Booth/Miami
  20. </p>
  21. <p>     "This case hasn't been much like L.A. Law, has it?" joked
  22. Jon May, one of General Manuel Antonio Noriega's defense
  23. lawyers, to the 12 jurors sitting in the ornate main courtroom
  24. of Miami's federal courthouse. May had a point. The
  25. drug-trafficking and racketeering trial against the former
  26. Panamanian strongman, now in its fourth month, has droned on in
  27. near obscurity, with convicted smugglers and tainted tattletales
  28. spinning stories of cocaine smuggling, sly banking maneuvers and
  29. French dancing girls.
  30. </p>
  31. <p>     Last week the general's lawyers began their response to
  32. the 10-count indictment charging him with taking millions in
  33. bribes to turn Panama into a way station for Colombian cocaine
  34. lords. The presentation was unexpectedly tame. Gone were the
  35. claims that Noriega, who helped the U.S. funnel illegal aid to
  36. the Nicaraguan contras, had been duped by CIA contract pilots
  37. using their empty planes to fly home cocaine. By last week any
  38. hint of that defense had been discarded, as had plans for
  39. calling as a witness Oliver North, the former White House aide
  40. at the center of the Iran-contra arms scandal.
  41. </p>
  42. <p>     Conspiracy buffs will wonder if Noriega's lawyers are
  43. holding back on revelations about the contras because of a deal
  44. with the Bush Administration, which is edgy about new
  45. bombshells as the 1992 presidential campaign gets under way.
  46. More likely, the lawyers could never find enough evidence to
  47. support the allegations. Judge William Hoeveler blocked
  48. testimony about arms shipments to the contras. Also, he rejected
  49. as irrelevant use of classified records from the 1983 meeting
  50. between Noriega and Vice President George Bush. "There's more
  51. than meets the eye in the Noriega case," says Dick Gregorie, one
  52. of the former assistant U.S. Attorneys who developed the case
  53. against Nori ega. "But nobody wanted to push certain buttons."
  54. </p>
  55. <p>     Instead, defense lawyers are trying to show that Noriega
  56. was a loyal U.S. ally in the war on drugs by extracting
  57. testimony from a series of former U.S. Drug Enforcement
  58. Administration chiefs and their high-ranking aides. One by one,
  59. the flattering "Dear General Noriega" letters sent by former DEA
  60. administrators came out in embarrassing procession last week.
  61. The authors claimed on the witness stand that they were merely
  62. being "diplomatic" and didn't really mean it when they praised
  63. Noriega for his "unprecedented" help and "long-standing
  64. support." In reality, groused former DEA administrators Peter
  65. Bensinger and John Lawn, they viewed General Noriega with
  66. suspicion.
  67. </p>
  68. <p>     Still, various DEA chiefs and attaches admitted that
  69. Noriega's Panama Defense Forces had closed down the infamous Da
  70. rien drug-refining lab of the Medellin cartel, confiscated
  71. drug-refining chemicals, helped catch drug traffickers and money
  72. launderers, and even closed a cartel-controlled bank. James
  73. Bramble, former head of the DEA office in Panama, testified that
  74. a P.D.F. tip led to the capture of the cartel's top money
  75. launderer, Ramon Milian Rodriguez, when he was in Florida to
  76. ship $5.5 million in drug proceeds to Panama. His arrest
  77. occurred at about the same time that the prosecution claims
  78. Noriega was accepting a $500,000 bribe from the cartel to
  79. protect money laundering in Panama.
  80. </p>
  81. <p>     The prosecution case, based largely on testimony from
  82. former drug traffickers who have received lenient treatment for
  83. their cooperation, was weak on some key points, most notably the
  84. inability of Nori ega's colleagues to agree on payoffs the
  85. general allegedly took from the cartel to protect the Darien
  86. lab. Although 15,000 boxes of documents were seized by U.S.
  87. troops during the 1989 invasion, the lone scrap of written
  88. evidence about Noriega's involvement in drugs was a piece of
  89. yellow notepaper with some scribbled words on it. As the defense
  90. pointed out, it could well have been notes for a speech.
  91. </p>
  92. <p>     The prosecution's most sensational witness--ex-Medellin
  93. drug boss Carlos Lehder--testified that at one point 80% of
  94. all Colombian cocaine shipments were flowing through Panama,
  95. yielding Norie ga $1 million a month in payoffs for looking the
  96. other way. Yet despite his cartel position, Lehder never met
  97. Noriega and had no direct knowledge of payoffs. But drug
  98. trafficker Gabriel Taboada testified that he saw Noriega visit
  99. the Medellin cartel offices and accept a bag with $500,000,
  100. while drug pilot Roberto Streidinger said he delivered a gift
  101. of six dancing girls.
  102. </p>
  103. <p>     The betting around the courthouse is that only two
  104. racketeering counts against Noriega will stick. Meanwhile, the
  105. DEA reports, drug trafficking is again on the rise in Panama.
  106. U.S. investigators are looking into links between traffickers
  107. and the law firm of Guillermo Endara, who became Panama's
  108. President when Noriega was overthrown.
  109. </p>
  110.  
  111. </body></article>
  112. </text>
  113.  
  114.